Фамилия Молодёжников — редкий пример того, как прозвище, а не церковное имя, целиком определило родовое именование. В её основе лежит слово «молодёжник», и у этого прозвища было как минимум два разных смысла, которые могли закрепиться за предком.

Первый и самый прямой смысл отсылает к прилагательному «молодой». Молодёжником в русских говорах называли не просто юношу, а ловкого, статного и сметливого парня — того, кто выделялся удалью и сообразительностью. Впрочем, в некоторых местностях слово имело ироничный оттенок: так могли поддеть сельского волокиту, ходока по чужим невестам. Обе трактовки — и похвала, и насмешка — в равной степени могли прилипнуть к человеку как уличное прозвище.

Но есть и вторая версия, которая меняет картину. В ряде говоров «молодёжником» называли прислужника, помощника или полового — то есть человека, который прислуживал за столом или выполнял поручения. Если предок занимался именно этим ремеслом, фамилия могла возникнуть не из-за возраста или характера, а из-за профессии. Такое совпадение прозвища и занятия встречается часто: окружающие называли человека по его делу, и это имя закреплялось на всю жизнь.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Молодёжник оформилось с помощью суффикса -ов, указывающего на принадлежность. Вопрос «чей ты?» — Молодёжников — давал ответ «внук или сын Молодёжника». Так фамилия закрепилась за потомками, хотя сам прозвищный корень со временем ушёл из живого языка и сегодня воспринимается как что-то связанное с молодостью.

Отдельного внимания заслуживает написание через «ё». В дореволюционных документах буква «ё» часто заменялась на «е», поэтому в метриках и переписях фамилию могли записывать как Молодежников. После реформы орфографии и унификации написания форма с «ё» закрепилась, но в некоторых ветвях рода могла остаться и без неё. Это стоит учитывать при поиске предков в архивах.

Фамилия осталась редкой и не разошлась по стране широко, как, скажем, Иванов или Кузнецов. Она сохранила локальный, почти деревенский характер — такое прозвище могло родиться в среде, где все знали друг друга в лицо и метко подмечали особенности человека. Сегодня носитель фамилии Молодёжников может с равным основанием считать своим предком и бойкого парня, и трактирного слугу — точный ответ даст только изучение конкретной семейной истории.