Фамилия Молошникова образована от прозвища Молошник, которое восходит к нарицательному «молочник» — «сосуд для молока; торговец молоком». Согласно этому, такое прозвище указывает на профессию предка — скорее всего он был продавцом молочных изделий или мастером по изготовлению кувшинов для молока. Помимо этого, Молошником могли прозвать сына кормилицы, молочного брата или человека с бледной кожей и волосами.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ник в основе прозвища типичен для имён по занятию: как Бортник, Скорняк или Кожевник, Молошник прямо называет род деятельности. А вот фамильный суффикс -ов/-а — притяжательный, он отвечает на вопрос «чей?»: Молошникова — дочь или жена Молошника. Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам.

Молоко у славян — один из главных видов пищи (наряду с хлебом), объект мифологических верований, магических ритуалов и защиты. Материнское молоко как «генетический» продукт наделяется сакральным значением; молочное родство охраняется обычным правом наряду с другими видами ритуального (искусственного) родства. Вместе с тем материнское молоко может ассоциироваться с греховным началом в человеке: по верованиям западных белорусов, душа умершего младенца, не успевшего попробовать «грешного материнского молока», идет прямо в рай (эти дети становятся ангелами на небе), а душа вкусившего молоко сначала попадает в чистилище. Согласно болгарским легендам, молоко произошло от одной из трех голов змея лами: святой Георгий отрубил их, из них потекли три реки: молоко, пшеница и вино. Словенская легенда говорит о том, что молоко для людей спасла кошка: когда-то вымя у коров было на все брюхо и молока было, «как воды»; люди возгордились: бабы купали в молоке детей да и сами умывались им. Тогда Бог отнял у коровы вымя, но кошки замяукали и упросили Бога оставить корове несколько сосков.

Интересно, что форма Молошников с «о» в корне вместо ожидаемого «Молочников» — не ошибка письма, а типичное для народной речи аканье, отразившееся в написании. В северных и центральных говорах безударное «о» произносили как «а», и прозвище Молошник фиксировалось именно так. Поэтому фамилия Молошникова — родная сестра более «книжной» Молочниковой: обе возникли от одного корня, но разошлись в произношении. Встречается и вариант Молошников без конечного «а» — он принадлежит мужской линии рода.

Кем был первый Молошник? Скорее всего, небогатый ремесленник или торговец. В русских деревнях молочником называли и того, кто возил по дворам крынки с молоком, и гончара, делавшего глиняные кувшины для хранения молока. Второе занятие не менее вероятно: гончарный промысел был распространён повсеместно, а посуда для молока — ходовой товар. В редких случаях прозвище могло закрепиться за молочным братом — ребёнком, вскормленным чужой матерью, но эта версия менее правдоподобна: такие случаи не давали устойчивых фамилий, в отличие от профессии.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, и это не удивительно: фамилия редкая, сосредоточена преимущественно в центральных и южных регионах России. Но само её существование — свидетельство того, что молочная торговля была делом обычным и уважаемым, а прозвище по ремеслу пережило века и закрепилось в роду.