Фамилия Молотеев происходит от прозвища Молотей, которое давали предку по роду занятий или особенностям характера. В основе лежит корень глагола «молотить». В словаре Владимира Даля это слово означает «колотить плашмя, с плеча, с маху; выбивать зерно из колоса». Отсюда вырисовываются две основные версии происхождения прозвища.

Первая: Молотеем называли физически сильного человека, охотника до кулачных боев. Удар «с плеча, с маху» — это как раз манера бить в кулачном бою, отсюда и прозвище. Вторая: так могли прозвать крестьянина, который занимался обмолотом зерна — тяжелой и уважаемой работой в земледельческом хозяйстве.

Существует и дополнительная версия, связывающая прозвище с нарицательным «молот» — орудием для ковки и колотьбы. Если следовать ей, то Молотеем могли величать кузнеца или воина. Кузнец работал молотом каждый день, а воин владел им как оружием. Правдоподобность этой версии ниже: слово «молот» уже дало самостоятельные фамилии (Молотов, Молотков), а вот форма «Молотей» явно тянется к глаголу «молотить», а не к названию инструмента.

Прозвище Молотей закреплялось за человеком как основное обиходное именование, а затем перешло в фамилию по стандартной модели: Молотей → сын Молотеев → Молотеевы. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение «чей?» — то есть «сын Молотея».

Фамилия встречается в формах Молотеев и Молотеев, что связано с особенностями местного произношения и записи в документах. Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имен шел неравномерно, в разных регионах и сословиях в разное время. Окончательные выводы о географии и хронологии можно сделать только после серьезных генеалогических изысканий в архивных документах.