Фамилия Молотников хранит память о ремесле, которое в старину было на вес золота. В её основе лежит прозвище Молотник — так в русских говорах называли помощника кузнеца, человека, чья работа заключалась в тяжёлом труде у наковальни. Это «профессиональное» именование, которое прямо указывало на занятие предка: кузнечное дело всегда стояло особняком, и тот, кто подавал молот мастеру, сам считался человеком уважаемым и сильным.

Однако не всё так однозначно. Слово «молотить» в народной речи имело и другое значение — обмолот зерна. Поэтому Молотником могли прозвать крестьянина, который не расставался с цепом, обмолачивая снопы на току. В этом случае фамилия отсылает не к кузнице, а к земледельческому труду, не менее тяжёлому и необходимому.

Есть и третья, переносная версия. Глагол «молотить» в переносном смысле означал «много говорить», «болтать». Тогда Молотником в насмешку называли пустомелю, того, кто «молол языком» без умолку. Впрочем, эта гипотеза менее убедительна: в основе фамилии, скорее всего, лежит конкретное занятие, а не черта характера, хотя полностью исключать ироничное прозвище нельзя.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель образования: Молотников — это буквально «сын Молотника». Так потомки человека, носившего прозвище, со временем закрепили его за своим родом. Форма на -ов, а не на -ин, говорит о том, что прозвище оканчивалось на согласный, что соответствует слову «молотник».

Интересно, что фамилия Молотников не единственная в этом гнезде. Рядом стоят однокоренные Молотков, Молоткин, Молотов — все они образованы от разных форм одного корня, но Молотников выделяется именно указанием на человека, а не на инструмент. Это делает фамилию более «личной»: она называет не вещь, а того, кто с ней работал. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, где кузнечное и земледельческое ремёсла были особенно распространены.