Фамилия Моложавцев — редкий пример того, как за неприметной на первый взгляд основой скрывается сразу два совершенно разных мира: мир внешности и мир старинных напитков. Это родовое именование образовалось от прозвища Моложавец, а уже оно, в свою очередь, от прилагательного «моложавый», то есть выглядящий моложе своих лет. В этом случае прозвище отражало черту внешности: так могли назвать мужчину, который в зрелом возрасте сохранил юношескую свежесть лица и бодрость. Прозвища по наружности — один из древнейших пластов славянской антропонимии, и Моложавец в этом ряду стоит рядом с такими фамилиями, как Молодцов или Молодожён.

Но есть и вторая, куда более любопытная версия, которая уводит нас от внешности к ремеслу. В некоторых русских говорах существовал диалектный глагол «моложить» — подслащивать напитки, делать их сладкими. Если принять эту гипотезу, то Моложавец — это «профессиональное» прозвище человека, который занимался приготовлением медовых напитков, пива или, возможно, вина. На Руси медоварение и пивоварение были уважаемым делом: меды и брагу варили не только для себя, но и на продажу, а мастеров, умевших правильно подсластить и настоять напиток, ценили в каждом селе. Прозвище по ремеслу закреплялось за человеком прочнее имени, а потом переходило к детям и внукам.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная модель говорит в пользу второй. Суффикс -ец в прозвищах часто указывает на деятеля: кузнец, гонец, торговец. Моложавец в этом ряду естественно читается как «тот, кто моложит», то есть занимается подслащиванием. Версия с внешностью проще и лежит на поверхности, но именно ремесленная гипотеза объясняет, почему прозвище вообще понадобилось: называть человека «моложавым» можно было и напрямую, без суффикса деятеля. Впрочем, окончательный выбор между версиями требует изучения конкретной семейной истории.

Фамилия Моложавцев оформилась по стандартной для славянской традиции модели: к основе Моложавец добавили патронимический суффикс -ов, и получилось указание на потомка: «сын Моложавца». Такая схема в XVI–XVII веках стала господствующей на Руси, вытеснив более древние формы именований. Интересно, что фамилия сохранила редкий суффикс -авц-, который в современном русском языке почти не встречается, а потому Моложавцевы выделяются даже среди однокоренных фамилий вроде Молодцовых или Моложавых.

Точное место и время возникновения фамилии сегодня назвать сложно. Подобные прозвища возникали независимо в разных регионах, и окончательный ответ дают только генеалогические изыскания: переписи, писцовые книги, ревизские сказки. Но уже сейчас ясно, что Моложавцевы — носители редкого и выразительного именования, которое связывает их либо с моложавой внешностью предка, либо с древним ремеслом приготовления сладких напитков.