Фамилия Моложаев — это классический пример русского семейного именования, которое образовалось от личного прозвища. Исходная форма здесь — прозвище Моложай, а фамилия, которую мы знаем сегодня, получилась путём прибавления к нему стандартного патронимического суффикса -ев. Такой способ словообразования был самым массовым в русской ономастике: суффикс указывал на отчество, то есть буквально «сын Моложая».

Сам корень прозвища допускает несколько прочтений, и каждое из них по-своему интересно. Наиболее очевидная версия связывает имя Моложай с прилагательным «моложавый». В этом случае прозвище фиксировало внешнюю особенность человека: так могли назвать того, кто выглядел молодо даже в преклонные годы. Подобные именования по чертам внешности встречаются в русской традиции сплошь и рядом, поэтому эта гипотеза выглядит самой правдоподобной.

Однако у слова «моложить» в русских говорах было и другое значение — подслащивать напитки. Отсюда следует вторая версия: Моложаем могли величать человека, который занимался изготовлением вина, пива или медовых напитков. В этом случае прозвище переходит в разряд «профессиональных» именований, которые указывали на род занятий предка. Такая версия тоже имеет право на существование, хотя она и уступает первой по частоте подобных случаев в истории фамилий.

Существует и третья, более редкая трактовка. В некоторых диалектах глагол «моложить» означал «омрачаться, становиться пасмурным». Если принять эту версию, то Моложай — это мирское имя, которое родители могли дать ребёнку, родившемуся в ненастную, хмурую погоду. Такие имена-обереги или имена-приметы были широко распространены в дохристианской и раннехристианской Руси, так что и этот путь исключать нельзя.

Разобраться, какая из версий верна для конкретной семьи, сегодня уже практически невозможно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и точное место и время возникновения фамилии Моложаев установить сложно. Но сам факт, что прозвище дало жизнь фамилии, говорит о том, что человек по имени Моложай был заметной фигурой в своей общине — либо внешностью, либо ремеслом, либо обстоятельствами своего появления на свет.