Фамилия Моляновы — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается неожиданная и очень локальная история. Если отбросить шаблонное «от имени собственного», то перед нами фамилия, корни которой уходят в мордовскую (эрзянскую) среду Поволжья, а её основа напрямую связана с языком церковной и народной обрядности.

В основе фамилии лежит мирское имя Молян. Скорее всего, так называли ребёнка, родившегося в день религиозного праздника или в период одного из главных эрзянских молений. В старину у эрзян богослужение, праздник и жертвоприношение обозначались исконными словами «озаис» или «озкс». Но в первые десятилетия XVIII века, когда русское влияние на местную культуру усилилось, старое слово постепенно вытеснило заимствованное и переиначенное на русский лад слово «молян». Так что имя Молян — не просто личное прозвище, а слепок целого пласта народной религиозной жизни.

Моляны у эрзян были строго разделены по месту и смыслу. Общественные, волостные моления назывались велен-молян — дословно «мирское богомолье». Были деревенские — пециона-молян, полевые, которые совершали прямо на пашне, — пакся-молян, домашние — куда-молян. И наконец, поминальные моления на кладбищах — атят-молян, то есть молебствие предкам. Человек, получивший имя Молян, мог родиться в день любого из этих праздников, и имя навсегда закрепляло его связь с календарём и общиной.

Впрочем, существует и более простая версия. Нельзя исключать, что Молян — это прозвище от русского глагола «молиться». В таком случае так могли назвать набожного, усердного в вере человека. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: слишком устойчивой и разветвлённой была традиция именно мордовских молений, чтобы имя возникло случайно. К тому же суффикс -ян в основе выдает иноязычное происхождение, а русская модель образования фамилии просто добавила к нему стандартное окончание -ов, превратив имя отца в фамилию сына.

Точное место и время возникновения фамилии Моляновы сейчас назвать сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Но сам факт её существования показывает, как мордовская традиция органично вписалась в русскую ономастику: эрзянское имя получило русский суффикс и стало полноценной фамилией, сохранив при этом память о древних молениях, которых уже давно никто не совершает.