Фамилия Мордохай образована напрямую от личного имени Мордохай, которое в русской традиции известно также в вариантах Мардохей и Мордехай. Это библейское имя, восходящее к персонажу книги Есфирь — Мардохею, родственнику и воспитателю царицы. Имя имеет древнеперсидские корни и, по наиболее распространённой версии, связано с именем бога Мардука, то есть буквально означает «слуга Мардука» или «посвящённый Мардуку». В иудейской среде это имя было широко распространено, поэтому и фамилия, от него образованная, встречается в первую очередь у еврейских семей, живших на территории Российской империи.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Фамилия Мордохай не имеет типичного для русских фамилий суффикса -ов, -ин или -ский. Она представляет собой застывшую форму самого имени, что характерно для фамилий, которые возникли в среде восточноевропейских евреев, особенно в черте оседлости. Там фамилии нередко присваивались напрямую от имени отца или деда, без добавления патронимического суффикса. Такой тип фамилий, называемый «фамилия-имя», встречается и у других народов, но для еврейской ономастики он особенно типичен.

Существует и другая, менее очевидная версия, которую, впрочем, нельзя сбрасывать со счетов. В некоторых говорах и диалектах прозвище Мордохай могли дать человеку с выразительным, крупным лицом, от слова «морда» с пренебрежительным или шутливым оттенком. Однако эта гипотеза выглядит значительно менее правдоподобной. Во-первых, библейское имя было широко известно, и именно оно служит естественной основой. Во-вторых, географическое распространение фамилии — преимущественно среди еврейского населения — убедительно указывает на именную, а не прозвищную природу. Если бы корень был диалектным, мы бы ожидали встретить фамилию в русских, украинских или белорусских сёлах, но этого не наблюдается.

Исторический контекст также важен. Массовое закрепление фамилий у еврейского населения Российской империи произошло в конце XVIII — первой половине XIX века, после разделов Польши, когда на эти земли распространилось российское законодательство, требовавшее обязательных фамилий для всех подданных. До этого момента евреи часто обходились без фамилий, используя имя и отчество. Поэтому фамилия Мордохай, скорее всего, закрепилась именно в этот период, когда человек по имени Мордохай (или его сын) был записан в ревизские сказки или метрические книги под своим именем, которое затем стало наследственным.

Отдельного упоминания заслуживает написание. Вариант «Мордохай» с буквой «о» в первом слоге — это результат адаптации древнееврейского произношения к восточноевропейской традиции. В ашкеназском произношении имя звучало как «Мордехай», но в документах, составленных на русском языке, часто возникали колебания. Форма «Мордохай» отражает просторечное, бытовое произношение, которое закрепилось в официальных записях. Это не ошибка, а живое свидетельство того, как имя звучало в повседневной речи носителей.

Носители фамилии Мордохай могли быть кем угодно: ремесленниками, торговцами, меламедами или просто земледельцами. Фамилия не указывает на сословие или род занятий, она указывает на имя предка. Поэтому, если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на географию: наиболее часто фамилия встречается в записях из западных губерний Российской империи — на территории современных Украины, Беларуси, Молдовы и Польши. В этих регионах и следует искать метрические книги и ревизские сказки, где мог быть зафиксирован первый носитель фамилии.