Фамилия Мордовалов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с национальностью, а с характером или внешностью. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «мордва» (народ), а диалектное слово «мордовать» — мучить, истязать, причинять боль. В говорах так говорили про человека, который «мордует» скотину, бьёт или плохо обращается с живым существом. В переносном смысле «мордовалом» могли назвать и просто крутого, жёсткого человека — придирчивого начальника, строгого хозяина, неуступчивого соседа.

Модель образования типична для русских фамилий: основа глагола (мордовать) плюс суффикс деятеля -ал (как в словах «кусала», «ломал», «пинал»), а затем патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Мордовалов буквально — «сын Мордовала», то есть потомок человека, за которым закрепилось такое прозвище. Важно: в отличие от фамилий на -ин (Мордвин, Мордвинов), здесь нет указания на этническую принадлежность. Мордовалов — не «мордвин», а «тот, кто мордует».

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. В этих краях слово «мордовать» было в ходу у крестьян и казаков. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания прозвища Мордовал, но фамилия в современном написании закрепилась позже, после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам отцов.

Версия о происхождении от народа мордва (эрзя или мокша) маловероятна: в таком случае фамилия звучала бы как Мордвинов, Мордвянинов или Мордовин. Суффикс -овалов не характерен для этнонимических фамилий. Поэтому, если вы Мордовалов, ваши предки, скорее всего, не были связаны с мордовскими племенами, а носили прозвище за крутой нрав или тяжёлую работу с животными.