Фамилия Моргалёв — один из тех случаев, когда прозвище предка разгадывается почти без усилий. В её основе лежит глагол «моргать», и первым носителем такого прозвища был человек с заметной привычкой часто моргать, щуриться или вообще иметь какой-то дефект зрения, связанный с веками. В русских говорах слово «моргаль» или «моргун» означало именно того, кто беспрестанно моргает. Прозвище было не оскорбительным, а описательным — в деревне внешние особенности не скрывали, а закрепляли за человеком в качестве уличного имени.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -а/-я плюс суффикс принадлежности -ёв. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы получили Моргалов, но форма Моргалёв указывает на мягкий вариант — через «ё». Такое написание не редкость для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -аль (ср. Шмыгалёв, Дрыгалёв). Ударение в фамилии падает на последний слог, что тоже типично для этой группы.

Географически фамилия Моргалёв встречается не повсеместно, а сосредоточена в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской, а также на Урале. Это указывает на то, что фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская. В документах XVI–XVII веков можно встретить крестьян с прозвищем Моргаль, но сама фамилия в её современном виде закрепилась, скорее всего, уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам.

Интересно, что у фамилии есть близкие «родственники»: Моргунов, Моргачёв, Моргалин. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Моргалёв стоит особняком — суффикс -ёв здесь указывает на конкретное лицо: сын Моргаля. То есть это отчество второго порядка, застывшее во времени.

Одна из версий, которую иногда выдвигают, — связь с диалектным словом «моргать» в значении «смотреть украдкой, подсматривать». Если это так, то прозвище мог получить не просто близорукий человек, а тот, кто имел привычку подглядывать или щуриться, всматриваясь. Но основная версия — физиологическая особенность — остаётся самой простой и правдоподобной.