Фамилия Мортева — женская форма, а её мужской вариант — Мортев. Это редкая русская фамилия, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Чтобы понять корень, нужно отбросить стандартный фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Основа — Морт-.

Самая вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Морт. В русских говорах слово «морт» имело несколько значений. В архангельских и вологодских диалектах «мортом» называли человека хмурого, угрюмого или болезненного, «мортовитого». В других областях «морт» — это «смерть» (от латинского mors, mortis), но в русскую речь это слово попало не напрямую из латыни, а через старые книжные или семинарские традиции. В духовных училищах семинаристам нередко давали «говорящие» фамилии — переводы их прозвищ на латынь или греческий. Так, Мортев мог возникнуть как искусственная фамилия для ученика, которого за угрюмый нрав дразнили «смертью» или «покойником».

Вторая, более бытовая версия — отчество от канонического имени Морт. Такое имя встречается у финно-угорских народов (коми, удмурты), где «морт» означает «человек». В северных землях России, где славяне веками соседствовали с финно-уграми, имя Морт могло войти в обиход как прозвище или уменьшительная форма. Тогда Мортевы — потомки человека по имени Морт.

Третья, самая простая гипотеза — связь с глаголом «мортить» (портить, вредить). В некоторых говорах «мортила» — злой колдун. Прозвище Морт мог получить недобрый или завистливый человек.

Суффикс -ев указывает на отчество-притяжательность: «чей?» — Мортев. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде крестьян или посадских людей, а не в дворянской среде, где преобладали фамилии на -ский. Географически фамилия Мортева встречается в основном на Русском Севере (Архангельская, Вологодская области) и в Поволжье, что подтверждает версию о финно-угорских корнях или диалектном происхождении.

Спорных версий здесь, по сути, две: книжная (латинская) и бытовая (диалектная или финно-угорская). Правдоподобнее выглядят бытовые — прозвище по характеру или имени, потому что искусственные семинарские фамилии обычно более прозрачны (например, Сперанский — от лат. spero «надеюсь»), а Мортев звучит слишком «народно» для книжной выдумки.