Фамилия Мортовы ведет начало от личного имени Морт, которое восходит к коми-зырянскому слову «морт» — «человек, мужчина». Перед нами распространенный тип фамилий, сформировавшихся в финно-угорской среде. Морфологически фамилия проста: к основе на твердый согласный добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Мортов — буквально «сын Морта».

Впрочем, у имени Морт есть и вторая трактовка, не менее интересная. Исследователи допускают, что в основе могло лежать не само слово «морт», а однокоренное «морттуй» — «умение, способность, разум». В таком случае Морт — это не имя, а прозвище, данное по характеру или ремеслу. Так могли называть человека рассудительного, с хорошим нравом, либо, напротив, мастера своего дела, искусного ремесленника, чьи руки и голова ценятся на вес золота. Прозвища, указывающие на личные качества, в крестьянской среде часто заменяли редкие крестильные имена, а позже закреплялись за потомками уже как фамилия.

О точном месте и времени возникновения фамилии Мортовы говорить сложно: фамилии у коми и других финно-угорских народов складывались неравномерно, на протяжении нескольких столетий, и письменных свидетельств о первых носителях сохранилось немного. Ясно одно: фамилия Мортовы — заметный след финно-угорской культуры в русском ономастиконе. Она показывает, как слово из языка коми, пройдя через имя или прозвище, стало устойчивым родовым именованием и сохранилось до наших дней.