Фамилия Мортвичев — редкий случай, где основа почти наверняка не славянская, а финно-угорская или тюркская, переработанная русским суффиксом -ев. В русском языке нет корня «мортв-» с внятным значением. Самое правдоподобное объяснение: в основе лежит коми-пермяцкое или удмуртское слово «морт» — «человек, мужчина». В этих языках «морт» — нейтральное, базовое понятие, но в прозвище оно могло приобрести оттенок «взрослый, крепкий, настоящий мужчина». Суффикс -ыч- (Морт-ыч-ев) — типичный для финно-угорских прозвищ, адаптированных русскими: он указывает на принадлежность или свойство (сравните с коми фамилиями вроде Кетов, Пыстогов). Таким образом, Мортвичев — это «сын или потомок человека по прозвищу Мортыч».

География косвенно подтверждает эту версию. Фамилия встречается почти исключительно в Пермском крае, Кировской области и Удмуртии — на стыке русского Севера и финно-угорского мира. В центральных и южных регионах России она практически отсутствует. Если предки Мортвичевых и были русскими, то жили в тесном контакте с коми или удмуртами и переняли местное прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с диалектным словом «мордва» или «мордвин». В говорах могли произносить «мортва» как вариант названия народа. Тогда прозвище Мортва или Мортыч давали человеку, который внешне или по характеру напоминал мордвина. Однако этот путь сложнее: слово «мордва» в русском языке не даёт формы «мортва» без дополнительных фонетических сдвигов, а фамилия Мордвинов существует отдельно и гораздо распространённее.

Версия о происхождении от слова «мертвый» (через «мертвич») выглядит искусственной: для такого значения в русском языке есть десятки прозвищ (Мертвый, Мертвец, Мертвяк), но ни одно из них не дало формы «Мортвичев». Скорее всего, это народная этимология, не подкреплённая реальной словообразовательной практикой.

Итак, носитель фамилии Мортвичев с высокой вероятностью происходит из региона, где русские переселенцы смешивались с финно-угорским населением, а его предок носил прозвище Мортыч — «человек», «мужик». Фамилия сохранила память о том, что когда-то «человек» был не самоочевидным статусом, а отличительной чертой.