Фамилия Мортяков — редкий пример, где разбор упирается в почти забытое слово. Основа здесь не от имени и не от профессии, а от прозвища, которое могло звучать как Мортяк или Мортка. Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Мортяков, то есть сын или потомок Мортяка.

Корень «морт-» в русских говорах имеет два основных значения. Первое и самое вероятное — диалектное слово «морть» или «морта» в северных и сибирских говорах означало «смерть», «погибель», «падеж скота». Отсюда Мортяком могли прозвать человека мрачного, угрюмого, либо того, кто пережил тяжелую болезнь или мор. Второе значение — «мортка» как прозвище от слова «морда» (в значении «рыло», «лицо»), но эта версия менее убедительна из-за редкости такого перехода звуков.

В ономастике фамилия Мортяков относится к группе «говорящих» прозвищных фамилий, которые не связаны с крестильным именем. Подобные фамилии часто возникали в среде крестьян и посадских людей, где прозвище могло закрепиться за целым родом. Интересно, что у фамилии есть почти полный омоним — Мортков, который происходит от названия растения морковь, но Мортяков к овощам отношения не имеет.

В современной России фамилия встречается крайне неравномерно. Основной ареал — центральные области и Поволжье, но везде она редкая. Носителей можно пересчитать по пальцам, поэтому в исторических документах до XIX века фамилия почти не фиксируется. Скорее всего, она оформилась поздно, в конце XVIII — начале XIX века, когда фамилии начали массово давать бывшим государственным крестьянам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мордовин, Мордвинов, Мордовцев — показывает, что корень «морт» не стоит путать с этнонимом «мордва». Мортяков — это отдельная, самобытная фамилия, которая несет в себе отпечаток суровой народной характеристики, а не географического или национального признака.