Фамилия Моряк прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком, связанным с морем. В основе лежит нарицательное существительное «моряк», то есть «человек морского сословия; тот, кто во флоте, или на купеческих судах». Так в старину могли прозвать и матроса, и корабельного плотника, и лоцмана, и даже купца, который водил свои суда. Прозвище закреплялось за человеком, чья жизнь и работа были неразрывно связаны с флотом или торговыми плаваниями.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «моряк» без дополнительного суффикса. Такие «чистые» фамилии, совпадающие с нарицательным словом, обычно возникали в среде, где прозвище было самодостаточным и не требовало уточнения. В отличие от более распространённых Моряковых или Моряковских, форма Моряк сохранила исходный вид прозвища. Это характерно для южнорусских и украинских земель, а также для казачьих областей, где бессуффиксные фамилии встречались чаще, чем в центральной России.

Интересно, что фамилия могла возникать не только у тех, кто действительно ходил в море. Внутренние водоёмы — Волга, Дон, Днепр — давали работу судостроителям, бурлакам и кормчим, которых в бытовой речи тоже могли назвать моряками за их ремесло. Так что предок-носитель фамилии не обязательно бороздил океаны — он мог водить баржи по реке, но для окружающих оставаться «моряком» по роду занятий.

Есть и менее очевидная версия, связывающая фамилию с личным именем или прозвищем. В некоторых говорах «моряком» иронично называли человека, который любил прихвастнуть дальними путешествиями, или того, кто вернулся из чужих краёв с необычными рассказами. Эта гипотеза слабее первой: слишком много прямых свидетельств, что слово обозначало именно профессию, а не характер. Но полностью исключать её нельзя — прозвища часто строились на насмешке.

Фамилия Моряк не относится к числу древних аристократических родов. Она демократична по происхождению: её носили люди труда, чей статус определялся не родословной, а умением управляться с судном. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии встречаются среди государственных крестьян, мещан и отставных солдат, осевших после службы на берегу.

Сегодня фамилия встречается по всей России и в странах бывшего СССР, но сохраняет лёгкий южный оттенок. В украинском языке слово «моряк» звучит так же, поэтому носители фамилии могут иметь как русские, так и украинские корни. Различить их по написанию невозможно — это тот случай, когда общая языковая основа объединяет две родственные традиции именования.