Фамилия Москательников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка надёжно закрепилось в родовом имени и дошло до наших дней почти без изменений. В её основе лежит слово «москатель». Так в старину называли красители, лаки, олифу, клей и другие химические товары, которые использовались в ремесле и быту. Торговец или производитель этих веществ получал прозвище Москательник, а его потомки становились Москательниковыми. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Москательника».

Слово «москатель» пришло в русский язык из итальянского (moscatello — род краски) или через немецкое посредничество и долгое время было вполне обиходным. В словаре Даля «москательщик» — это именно торговец красками и химикатами. Сама фамилия относится к так называемым «ремесленным» — их давали по занятию, а не по имени или внешности. Таких фамилий в России много, но Москательников выделяется редкостью исходного слова: оно почти вышло из употребления, а фамилия осталась.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим губерниям, где была развита торговля и ремёсла — Тульской, Калужской, Рязанской. Встречается и на Урале, куда ремесленники переселялись в XVIII–XIX веках. Вариант написания с одним «н» (Москательников) — норма для русского языка, двойное «н» было бы ошибкой, так как суффикс здесь -ов, а не -ников.

Интересно, что фамилия не даёт сословной подсказки: москательщик мог быть как купцом, торговавшим в лавке, так и мелким ремесленником, самолично варившим олифу. Поэтому предки Москательниковых — люди из городских низов или среднего купечества, но точно не крестьяне: москательное дело требовало грамотности и связей с поставщиками. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — она осталась в мещанском и купеческом сословии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Москательщиков, Москалёв (от «москаль»), — то Москательников стоит особняком: его основа не имеет этнического или пренебрежительного оттенка, а строго профессиональна. Сегодня это редкая фамилия, и её носители могут с уверенностью говорить, что их предок был человеком дела, знавшим толк в красках и лаках.