Фамилия Москваец — яркий пример того, как географическое название может стать родовым прозвищем, а затем и фамилией. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, она образована по редкой и очень конкретной модели: от названия города Москва с помощью суффикса -ец. Этот суффикс в русском языке традиционно обозначает жителя или уроженца определённой местности: вологжанин — вологодец, туляк — тулец, москвич — москваец. То есть прямой и самый вероятный смысл фамилии — «выходец из Москвы».

Однако здесь есть нюанс. В старом русском языке слово «москваец» (или «москвич») могло иметь не только нейтральное, но и пренебрежительное или, наоборот, ироничное значение — так называли не просто жителя столицы, а человека, который «москвичит», то есть хитрит, изворачивается, ведёт себя по-столичному заносчиво. В народной речи закрепилось выражение «москваец» как обозначение приезжего из Москвы, который пытается обмануть или показать своё превосходство. Поэтому нельзя исключать, что фамилия могла закрепиться не за реальным уроженцем Москвы, а за человеком, которого в глаза или за глаза дразнили «москвайцем» за его повадки.

Словообразовательная модель на -ец в фамилиях встречается нечасто. Обычно она давала фамилии крестьянам и горожанам, которые не принадлежали к высшим сословиям (дворянство чаще использовало суффиксы -ский/-цкий). Фамилия Москваец — это «говорящая» фамилия, которая в XVI–XVII веках могла закрепиться за человеком, переехавшим из Москвы в другой регион: на север, в Поволжье или на юг России. В документах встречаются варианты написания «Москвайцов» (с патронимическим суффиксом -ов), но форма «Москваец» — более архаичная и прямая, без переоформления в притяжательное прилагательное.

Интересно, что фамилия Москваец почти не встречается в центральных областях России. Её география — это окраины Русского государства: Сибирь, Урал, казачьи области. Там прозвище «москваец» было особенно актуально для пришлых людей из столицы. Сегодня это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, потомки тех, кто когда-то уехал из Москвы далеко на восток или юг и получил прозвище по месту своего происхождения.