Фамилия Моталыгин — одна из тех русских фамилий, чья основа уходит не в крестильное имя, а в прозвище, связанное с движением или манерой поведения. При поверхностном взгляде кажется, что здесь слышится глагол «мотать», но это не единственная и не самая очевидная версия.

С точки зрения словообразования фамилия следует стандартной патронимической модели: к основе «Моталыг-» добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Моталыгин, то есть сын или потомок Моталыги). Основа же образована от прозвища Моталыга. Суффикс -ыг- в русских прозвищах встречается нечасто, но он придаёт слову оттенок носителя признака или деятеля (сравните: «вертыга» — непоседа, «бродыга» — бродяга). Таким образом, Моталыга — это человек, который «мотается», то есть ведёт беспокойный образ жизни, часто меняет место или работу, суетится. В диалектах «моталыга» могло означать и просто непоседу, и человека, который «мотает» — тратит деньги без толку, транжиру. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «моталыга» именно в значении «мот, расточитель». Вторая, менее распространённая версия, связывает прозвище с ремеслом: «мотать» могли пряжу или нитки, и Моталыгой могли назвать работника на прядильном производстве. Однако семантика суффикса -ыг- чаще указывает на личное качество, а не на профессию, поэтому версия с непоседой или мотом выглядит убедительнее.

География фамилии не слишком широка. Моталыгины встречаются в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Владимирская губернии), а также на Урале, куда фамилия могла попасть с переселенцами. Встречаются и варианты написания — Мотылыгин, Мотолыгин, что связано с аканьем и диалектным произношением. Фамилия не принадлежала к дворянским родам: это типичное крестьянское или мещанское прозвание, которое закрепилось за потомками человека по прозвищу Моталыга.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Моталов, Мотаев, Моталкин) показывает, что все они образованы от разных форм одного корня, но именно Моталыгин выделяется редким суффиксом, который делает фамилию более «говорящей» и колоритной. Если вы носите эту фамилию, ваш предок, скорее всего, был человеком живого, непоседливого нрава или тем, кого в деревне считали не самым бережливым хозяином.