Фамилия Моталыго звучит необычно для русского уха, и это подсказка к её происхождению. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная по модели, характерной для этих языков. Суффикс -ыго (или -иго) в восточнославянских фамилиях встречается редко, но он указывает на прозвищное происхождение: основа «Мотал-» плюс окончание, которое в украинском языке могло закрепиться как фамильный показатель.

Корень «мотал» напрямую связан с глаголом «мотать». В старину это слово имело несколько значений. Самое очевидное — человек, который мотает нитки или пряжу, то есть прядильщик или ткач. Однако у глагола было и переносное значение: «мотать» означало «тратить без толку, проматывать состояние». Прозвище Моталыго могли дать расточительному, нерасчетливому человеку, который быстро спускал заработанное. В этом случае фамилия несла бы неодобрительный оттенок, но со временем закрепилась как нейтральная.

Есть и более конкретная версия: в украинских говорах «моталиго» (или «моталига») — это тот, кто мотается без дела, бродяга или непоседа. Человек, который не сидит на месте, постоянно в движении, переходит с одной работы на другую. Такое прозвище могли дать неспокойному, суетливому крестьянину или батраку.

Географически фамилия Моталыго наиболее вероятна для запада Украины или юга Беларуси, где распространены фамилии на -ыго (сравните: Дудыго, Голыго). В русских землях такая форма почти не встречается. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за казаком. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, но это не умаляет её ценности как маркера региональной и языковой истории.