Фамилия Мотолыго — одна из тех, что звучит необычно и сразу привлекает внимание. Её основа, скорее всего, не связана с каким-то одним словом, а представляет собой сложение двух корней. Разберём её по частям.

Первая часть — «мото-». В русских говорах и украинском языке «мот» или «мото́к» означало не только катушку ниток, но и непоседливого, суетливого человека. В псковских и тверских говорах «мото́ля» — это тот, кто мотается туда-сюда, беспокойный, а «моты́га» — орудие для рыхления земли. Вторая часть — «-лыго» — более редкая. Она восходит к древнему корню, родственному словам «лыгать» (гнуть, сгибать) или «лыгота» (свобода, льгота). В некоторых диалектах «лыго» — это изогнутая палка, клюка, а также ленивый, неповоротливый человек.

Таким образом, фамилия Мотолыго могла родиться как прозвище. Первая версия: так называли человека, который постоянно «мотается», суетится, но при этом делает это вяло, неспешно (от «лыго» — ленивый). Вторая, более конкретная: прозвище могли дать по орудию труда — «мотыга» (тяпка) и «лыго» (изогнутая палка) дают образ крестьянина, работающего с изогнутым инструментом, либо мастера, гнущего что-то (например, дуги или полозья). Третья, менее вероятная, но возможная: прозвище человека, который «мотыжит» (ковыряется) в земле, но делает это кое-как, «лыго» (спустя рукава).

Фамилия образована по украинской или белорусской модели с суффиксом -о, который характерен для прозвищ, застывших в форме именительного падежа. Встречается она преимущественно в западных регионах России, в Беларуси и на востоке Украины — там, где диалектная лексика сохранила подобные сложные слова. В официальных документах XIX века носители фамилии числились чаще всего среди государственных крестьян и мещан — то есть предки были людьми незнатными, занятыми земледелием или ремеслом.

Споров вокруг происхождения этой фамилии немного: все версии сходятся на том, что в основе лежит описание характера или занятия. Самая правдоподобная — прозвище по роду деятельности, связанному с обработкой земли или дерева, которое со временем закрепилось за потомками.