Фамилия Мотолыга напрямую связана с прозвищем, которое в старину давали человеку с ярко выраженными чертами характера или внешности. В основе лежит слово «мотолыга», и у него было сразу несколько значений, что делает толкование фамилии многозначным.

Самое распространенное толкование — «мосол с мясом, передняя лопатка». В этом случае прозвище могло указывать на физическую стать, силу или просто на любовь к сытной еде. Однако куда чаще слово использовали в переносном смысле: «мотолыга» означала «мот, расточитель», то есть человека, который легко и бездумно тратит деньги.

Интересно, что в белорусском языке есть родственное слово «маталыга», и его значение совсем иное — «бродяга; мошенник, плут». Эта версия добавляет фамилии совсем другой оттенок: предок мог быть не просто гулякой, а человеком с сомнительной репутацией, хитрецом или скитальцем. В некоторых же русских говорах мотолыгой называли, наоборот, скупого, прижимистого человека.

Скорее всего, прозвище Мотолыга носило иронический оттенок. Такие прозвища на Руси давали не со зла, а с насмешкой, подмечая какую-то заметную слабость или особенность. Поэтому фамилия могла закрепиться и за расточителем, и за плутом, и за скрягой — в каждом случае она указывала на то, как человека видели окружающие.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе прозвища добавили типичный русский фамильный суффикс -а, что характерно для прозвищных фамилий, которые не склоняются по падежам как прилагательные. Такая форма часто встречается на юге России и в Беларуси, где и могла возникнуть фамилия.