Фамилия Мотелов — один из тех случаев, когда привычная на слух модель образования скрывает неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая фамилия с суффиксом -ов, то есть «чей?» — Мотелов. Но если отбросить суффикс, остаётся основа «Мотел». Что это: имя, прозвище или искажённое слово?

Самая вероятная версия — прозвищное происхождение. В русских говорах «мотель» или «мотыль» означало не только бабочку, но и нечто мелкое, трепетное, а также человека суетливого или непостоянного. В словаре Даля зафиксировано слово «мотелый» — вялый, слабый, или, в ином значении, мотоватый, то есть склонный к мотовству. Прозвище Мотель могли дать человеку с лёгким, ветреным характером или, напротив, тому, кто был медлителен и «мотылялся» без дела.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркским словом «мотел» (устойчивый, крепкий). В таком случае фамилия могла возникнуть на южных или восточных рубежах России, где русские фамилии нередко вбирали в себя тюркские прозвища. Однако для этой гипотезы мало подтверждений в письменных источниках.

Интересно, что фамилия Мотелов не фиксируется в классических боярских или дворянских родословных книгах. Это указывает на её позднее, крестьянское или мещанское происхождение. Скорее всего, она оформилась в XVIII–XIX веках, когда крепостным массово давали фамилии по прозвищам предков. Географически фамилия встречается в центральных и поволжских областях, с отдельными гнёздами на Урале.

В отличие от фамилий на -ев (от имён на -ий) или -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ов здесь присоединён к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, что грамматически верно. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Мотель не было широко распространено — оно уступало по популярности, например, прозвищу Мотя или Матвей.

Таким образом, носитель фамилии Мотелов, скорее всего, потомок человека, которого в деревне за глаза называли Мотелем — за какой-то бросающийся в глаза признак: то ли за непоседливость, то ли за медлительность, то ли за особую манеру поведения.