Фамилия Мотора звучит как нечто механическое, но её корни уходят в живую народную речь, а не в технику. В основе фамилии лежит не существительное «мотор» (заимствованное в XX веке), а древнерусское прозвище Мотора. В диалектах и старых говорах «моторой» называли непоседливого, суетливого человека — того, кто «моторит», то есть быстро и беспокойно двигается, хлопочет. В словаре Владимира Даля «моторный» означает «проворный, расторопный», а сам глагол «моторить» — «суетиться, делать дело с поспешностью». Так что первый носитель прозвища Мотора был скорее живым и хлопотливым человеком, а не угрюмым молчуном.

Словообразовательная модель здесь простая и архаичная. Фамилия Мотора — это застывшая форма прозвища в именительном падеже, без суффиксов -ов, -ев или -ин. Такие «неоформленные» фамилии типичны для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где прозвище могло стать фамилией без изменений. Встречаются они и в северных русских говорах, но реже. Поэтому географически Мотора, скорее всего, происходит из западнорусских или малороссийских земель, где фамилии на -а без суффикса — обычное дело.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых областях «моторой» называли не только человека, но и предмет — например, деревянный молоток, которым стучали при работе. Если предок был плотником или бондарем, он мог получить прозвище по инструменту. Однако эта гипотеза слабее: в говорах такое значение редкое, а прозвища по орудиям труда обычно оформляются через суффиксы (Молотков, Топоров). Версия с характером человека выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Мотора не имеет отношения к однофамильцам вроде Моторова или Моторкина. У тех — суффиксы -ов и -ин, указывающие на принадлежность: «сын Мотора» или «жена Мотора». А вот Мотора как фамилия без окончания — это как раз тот случай, когда прозвище перешло в наследство напрямую, минуя патронимическую форму. В современной России фамилия редкая, встречается точечно, что подтверждает её локальное происхождение из небольшой группы дворов.