Фамилия Моторжина — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а живая черта характера, подмеченная соседями. Фамилия образована от прозвища Моторжа через стандартный патронимический суффикс -ин, отвечающий на вопрос «чей?»: Моторжин — сын Моторжи. География бытования узкая: фамилия встречается преимущественно в Рязанской и Владимирской областях, а также на территории Украины, в Мариуполе, что указывает на миграцию рязанских крестьян в конце XIX — начале XX века.

Прозвище Моторжа восходит к диалектному глаголу «моторить», который в вятских и рязанских говорах значил «болтать, беседовать, гуторить». Так могли прозвать словоохотливого человека, любителя поговорить, который не замолкал за работой или за столом. Вторая версия отталкивается от прилагательного «моторный» — в тульских, пензенских и вологодских говорах оно означало «живой, проворный». Тогда прозвище Моторжа закрепилось за энергичным, расторопным человеком, который всё делал быстро и споро.

Какая версия правдоподобнее? Формант -жа в прозвище — редкий, он характерен для народной, несколько фамильярной модели именования (сравните с прозвищами вроде Бурча, Ворча). Он одинаково хорошо ложится и на «болтуна», и на «проворного», но глагольная основа «моторить» в значении «говорить» встречается в рязанских говорах чаще, чем прилагательное «моторный» в значении «шустрый». Поэтому версия о разговорчивом предке выглядит чуть более убедительной, хотя обе не противоречат друг другу: словоохотливый человек на селе часто воспринимался как живой и общительный.

Сам корень «мотор» в русских говорах не имеет отношения к двигателю — это позднее техническое заимствование. Исконное значение — «тот, кто мотает, крутится, суетится», отсюда и «моторный» в смысле «подвижный». Таким образом, фамилия Моторжина сохранила пласт народной лексики, который в литературном языке почти исчез, уступив место техническому термину.

Прозвище Моторжа, судя по всему, было настолько метким, что закрепилось за человеком как основное именование, вытеснив церковное имя. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко фиксировались у крестьян и посадских людей, а потом переходили к детям уже как фамилия. Потомок человека с прозвищем Моторжа, сам того не замечая, пронёс через века характеристику своего дальнего предка: фамилия до сих пор говорит о нём как о человеке живого нрава, либо разговорчивом, либо проворном.