Фамилия Мотяс — редкая и неочевидная. Если отбросить интуитивное желание связать её с мотором или мотоциклом, становится ясно, что перед нами пример фамилии, образованной от личного имени или прозвища с помощью суффикса -яс. Эта модель встречается в украинской и белорусской ономастике, реже — в южнорусской. Суффикс -яс (как в фамилиях Костюк, Павлюк) часто указывает на уменьшительную или «сыновью» форму: Мотяс — это «маленький Мотя» или «сын Моти».

Основа фамилии — краткая форма имени Матвей. В разговорной речи Матвей превращался в Мотю, а от него уже образовывали фамилии на -яс. То есть Мотяс — это «сын Моти» (Матвея). Имя Матвей (от древнееврейского Маттитьяху — «дар Яхве») было очень популярно в крестьянской среде, поэтому фамилии с корнем Мот- (Мотин, Мотов, Мотков) встречаются часто, но форма Мотяс — локальная и редкая.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В дореволюционных переписях и метрических книгах Мотясы встречаются в Подольской, Волынской и Могилёвской губерниях. Это говорит о том, что носители фамилии, скорее всего, были выходцами из крестьян или мещан западных регионов Российской империи. Написание с одной «с» (Мотяс, а не Мотясс) указывает на украинский или белорусский вариант произношения, где суффикс звучит мягче.

Есть и другая, менее вероятная версия. В польском языке существует слово «moć» (сила, мощь) и уменьшительное «mocny» (сильный). Теоретически Мотяс могло быть прозвищем сильного человека, адаптированным в восточнославянской среде. Но эта гипотеза слабее: польские фамилии на -ас (типа Беняс, Матяс) обычно образованы от имён, а не от абстрактных понятий. Поэтому самая надёжная трактовка — от имени Матвей через уменьшительную форму Мотя.

Фамилия не имеет отношения к прибалтийским или финно-угорским языкам, несмотря на созвучие с литовскими фамилиями на -ас. Это чисто славянская словообразовательная модель, которая в XX веке могла «обрусеть» или изменить ударение в зависимости от региона проживания семьи.