Фамилия Мухаилова хранит в основе мужское имя Мухаил — просторечный, народный вариант канонического имени Михаил. В переводе с древнееврейского оно означает «благонравный», а в христианской традиции связано с архангелом Михаилом — самым почитаемым из небесных военачальников, предводителем ангельского воинства. На иконах его часто изображают с тростью-копьём в одной руке и сферой-зерцалом в другой, что подчёркивает его роль защитника и судьи.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов присоединяется к основе Мухаил, образуя типичную русскую форму притяжательного прилагательного, которая затем закрепилась как фамилия. Такой тип фамилий массово складывался у славянских народов, и его наличие в фамилии Мухаилова указывает на то, что род формировался под прямым славянским влиянием. При этом имя-основа отсылает нас к еврейской традиции: Михаил — одно из имён, которые носили иудеи, жившие на территории Российской империи.

Стоит различать фамилию Мухаилова и более распространённую Мухайлова. Второй вариант, как правило, восходит к тюркскому имени Мухай (или Мухаййа), что означает «живой», «живущий». Однако в случае с Мухаиловой мы имеем дело именно с огласовкой имени Михаил: в просторечии безударный слог часто редуцировался, и имя звучало как «Мухаил». Такая народная форма встречалась в документах XIX века наряду с церковнославянским «Михаил».

Фамилия закрепилась в женской форме Мухаилова, что типично для русской традиции: первоначально так называли жену или дочь Мухаила, а затем форма стала наследственной. Мужской вариант — Мухаилов — встречается реже, что само по себе любопытно: обычно фамилии фиксируются в мужском роде, но здесь бытование женской формы говорит о том, что родоначальником, вероятно, был именно носитель имени Мухаил, а фамилия распространилась через женскую линию или через вдовью долю.

География фамилии не слишком широка, но показательно, что она встречается там, где плотно проживало еврейское население с последующей ассимиляцией: в центральных губерниях России, на Украине и в Белоруссии. В метрических книгах и ревизских сказках такие фамилии фиксировались у мещан и купцов, которые принимали православие или сохраняли иудаизм, но при этом пользовались русской фамильной моделью.

Итоговая картина складывается из двух пластов: библейское имя с глубокой семантикой «благонравного» и славянская словообразовательная форма, которая сделала это имя фамилией. Мухаилова — это не случайное искажение, а живой след того, как имя архангела адаптировалось в народной среде, сохранив свою суть, но изменив звучание.