Фамилия Мухатаев напрямую связана с именем Мухатай — одной из народных, обиходных форм арабского имени Мухаммад, что значит «восхваляемый, прославляемый». Такое сокращение и адаптация имени — обычное дело в тюркской и кавказской среде, где длинные арабские имена укорачивали до удобного в быту варианта, а затем добавляли к нему русский патронимический суффикс -ев. Получается, что буквально фамилия означает «сын Мухатая», а сам Мухатай — это «сын Мухаммада» или просто человек, носящий имя в честь пророка.

Разбор по составу здесь простой: корень «мухат» восходит к той самой основе «мухаммад», а «-ай» — ласкательный или уменьшительный аффикс, характерный для тюркских языков. Интересно, что подобные формы встречаются и в других фамилиях: Мухатов, Мухаметов, Мухамедов — все они растут из одного корня, но через разные промежуточные ступени. Мухатаев же выделяется именно этим «-ай», который придаёт имени оттенок близости, почти домашнего обращения.

География фамилии широкая, но с явным центром тяжести: её носители встречаются у татар, башкир, казахов, а также у народов Кавказа, где ислам распространялся через тех же проповедников и торговцев. В русских документах фамилия закрепилась, скорее всего, в XIX веке, когда начался массовый учёт населения и инородцам империи стали присваивать фамилии по отцу. До этого момента человек мог зваться просто Мухатай, а его сын — Мухатаевич, и только потом это переросло в устойчивую фамилию.

Стоит упомянуть и возможный второй вариант происхождения, хотя он менее вероятен. В некоторых тюркских языках есть слово «мухат» или близкие к нему звучания, связанные с понятием «упорный», «стойкий». Но эта версия не выдерживает критики: слишком уж очевидна связь с именем Мухаммад, а имя собственное всегда перевешивает в таких случаях нарицательное значение. Поэтому основной и правдоподобной остаётся версия о происхождении от имени, а не от качества характера.

Для носителя фамилии Мухатаев это означает, что его предки, вероятно, были мусульманами, жившими в зоне контакта тюркского мира и русской администрации. Кем они были — земледельцами, скотоводами или ремесленниками — сказать точно нельзя, но сам факт перехода от имени к фамилии говорит о том, что род прошёл через период социальных изменений, когда личная идентичность стала оформляться в семейную.