Фамилия Мулабаев — яркий пример того, как русская модель фамилии на -ев скрывает нерусскую, тюркскую основу. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Мулабаев, то есть потомок человека по имени или прозвищу Мулабай. В русском языке этот суффикс приращивается к основам, оканчивающимся на -й, поэтому мы видим Мулабаев, а не Мулабаев. Сама основа распадается на две части: «мула» и «бай».

Первая часть, «мула», — это искажённое «мулла» (от арабского «мауля» — господин, владыка). В тюркских языках, особенно в Средней Азии и Поволжье, муллой называли мусульманского священнослужителя, грамотея, учителя. Это слово могло стать именем или прозвищем для человека набожного, учёного или просто уважаемого. Вторая часть, «бай», — древний тюркский титул, означающий «господин», «богач», «хозяин». В составе имён и прозвищ «бай» часто выступал как пожелание богатства и знатности или как дань уважения.

Таким образом, составное имя Мулабай (Мулла-бай) буквально переводится как «господин мулла» или «богатый мулла». Это не столько указание на конкретный сан, сколько уважительное прозвище-пожелание. Скорее всего, предок носителя фамилии Мулабаев был человеком, связанным с религиозной средой: сельским муллой, учителем при мечети или просто благочестивым уважаемым старцем, которого в народе прозвали Мулабаем.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически сильно влияние ислама и тюркских языков: это Башкортостан, Татарстан, а также Казахстан и Узбекистан. В русских документах фамилию могли записать как Мулабаев, так и Муллабаев — оба варианта встречаются, но первый короче и отражает типичное для разговорной речи стяжение («мулла» превратилось в «мула»). В отличие от фамилий на -инов или -ский, эта фамилия не указывает на дворянское или крестьянское сословие в русском понимании — она фиксирует скорее социальный статус в рамках тюркской общины.