Фамилия Мулеван — редкий случай, когда ответ на вопрос «откуда она?» почти наверняка лежит не в русской, а в молдавской или румынской ономастике. Её основа — слово «mul» (мул), а суффикс «-еван» указывает на происхождение по отцу. В румынском и молдавском языках суффикс «-ean» (русское «-ян» или «-ан») означает «сын такого-то» или «выходец оттуда-то». Таким образом, Мулеван — это буквально «сын Мула», то есть человек, чьего отца в народе прозвали Мулом.

Прозвище Мул (Mul) в Молдавии и на юге Украины имело два главных смысла. Первый — насмешливо-бытовой: мулом называли упрямого, своенравного человека, который «упёрся как мул». Второй — профессиональный: погонщик мулов или человек, который держал этих животных для перевозки грузов. В Карпатах и на Буковине мулы были распространённым транспортом, поэтому прозвище могло закрепиться за крестьянином, чья работа была связана с вьючными животными.

География фамилии подтверждает эту версию. Основная масса Мулеванов — в Молдавии, а также в Одесской и Черновицкой областях Украины. Это типично молдавская фамилия, которая попала в русский контекст через смешанные браки и переселения. В дореволюционных метрических книгах Бессарабской губернии фамилия встречается у крестьян и мещан, что логично для прозвища, данного простому человеку.

С точки зрения словообразования, фамилия Мулеван стоит в одном ряду с такими молдавскими фамилиями, как Гуцулян (от «гуцул»), Цыган (Цыгану), Барбулян (от «барбул» — толстый). Русская модель с суффиксом «-ов/-ев» здесь не сработала: окончание «-ан» не переделали в «Мулев», а оставили как есть, что говорит о поздней фиксации фамилии в документах уже после вхождения Бессарабии в состав Российской империи.

Иногда фамилию пытаются связать с глаголом «мулевать» (от немецкого «mahlen» — молоть, красить), который в русских говорах означал «плохо рисовать, пачкать». Но эта версия слаба: суффикс «-еван» нехарактерен для русских отглагольных фамилий (там было бы «Мулев» или «Мулевин»), а в молдавском языке такого глагола нет. Поэтому происхождение от прозвища Мул остаётся единственным убедительным объяснением.