Фамилия Муллякаев звучит на слух как нечто восточное — и это верное ощущение. Её основа восходит к тюркским языкам, а конкретнее — к татарскому или башкирскому именнику. Разбираем словообразовательную цепочку: в центре стоит имя Муллакай. Это сложное имя, где первая часть «мулла» — арабское заимствование, означающее религиозного учителя, духовное лицо. Вторая часть, «кай», — типичный для тюркских имён уменьшительно-ласкательный или усилительный аффикс. То есть Муллакай — это «маленький мулла» или, в более широком смысле, «почтенный, как мулла». От этого имени по самой распространённой в тюркской среде модели — прибавлением патронимического суффикса -ев (русская адаптация тюркского -улы/-оглы) — и родилась фамилия Муллякаев. Буква «ё» в корне — результат русского произношения: в оригинале имя звучит как «Муллакай», но в фамилии под ударением гласная смягчилась.

Географически фамилия Муллякаев прочно связана с Волго-Уральским регионом. Её носители — в основном татары и башкиры, исторически проживающие на территории современных Татарстана, Башкортостана, а также в Оренбургской и Челябинской областях. В среде татар-мишарей эта фамилия тоже встречается, но реже. Поскольку имя Муллакай было далеко не редким, фамилия не указывает напрямую на то, что предок был муллой. Скорее, это ласкательное или почтительное прозвище, которое мог получить ребёнок в религиозной семье или просто набожный человек. В дореволюционных записях фамилия могла писаться как Муллакаев, Муллакеев или даже Муллакиев — вариативность объясняется нестабильностью русского написания тюркских звуков (особенно мягкого «к» и редуцированных гласных). Современный вариант Муллякаев закрепился в советское время при паспортизации.

С точки зрения социального контекста, эта фамилия — яркий пример того, как исламская лексика (слово «мулла») органично вошла в тюркскую антропонимию и затем была русифицирована. В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Муллякаев сохраняет прямую отсылку к духовному статусу, пусть и в уменьшительной форме. Это делает её ценной для историков и этнографов: по такой фамилии можно реконструировать не только языковые контакты, но и бытовую религиозность татарского и башкирского крестьянства XIX века. Встречается также вариант Муллакаев (без «ё»), который считается более архаичным и близким к исходному произношению. Оба варианта — однокоренные, и их носители, скорее всего, имеют общего предка.