Фамилия Мулявина образовалась от прозвища Мулява, и в её основе лежит целый веер значений, связанных с диалектными глаголами. Наиболее вероятная версия отсылает к белорусскому «муляць», что значит «ждать» и «беспокоить». Отсюда два противоположных образа: либо долгожданный, вымоленный сын, либо, наоборот, беспокойный и суетливый человек, который не даёт покоя окружающим.

Однако глубже копает русский глагол «мулить» — «тереть, нагнетать, жать, производя зуд и боль». Прямое значение здесь почти не работает, зато переносные дают богатую пищу для характеристики человека. В разных говорах «мулить» означало «медленно и вяло жевать, говорить», «надоедать, докучать», «обманывать посулом, манить», а также «биться, маяться». Согласитесь, это целый портрет: Мулявой могли прозвать и за медлительность с нерасторопностью, и за лукавство, и за беспокойство по пустякам, и за привычку нудно повторять одно и то же.

Есть и менее очевидная, но любопытная гипотеза, связывающая прозвище с диалектным словом «мулявка» — мелкая рыба. В этом случае прозвище приобретает почти ироничный оттенок: так могли назвать либо незадачливого рыбака, которому попадалась только мелочь, либо маленького, худощавого и юркого человека, который словно юркая рыбка ускользает от рук.

Сам суффикс -ин указывает на притяжательную модель: фамилия отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Мулявы». Это типичная для северных и центральных русских земель форма, которая закрепилась в качестве фамилии у потомков человека с этим прозвищем. Что интересно, фамилия сохранила женскую форму Мулявина, которая в современном употреблении стала основной, хотя исторически она обозначала жену или дочь Мулявы.

Если обобщить, то перед нами фамилия-характеристика, которая могла родиться в крестьянской или посадской среде, где меткое слово часто становилось семейным прозвищем. Какую именно черту предка она зафиксировала — долгожданность, вялость, назойливость или рыбную неудачу, — теперь уже не установить, но само разнообразие версий показывает, насколько живым и многозначным было народное слово.