Фамилия Муравцовы — это классический пример русской «географической» фамилии, которая, впрочем, хранит в себе неожиданный спор о происхождении. Если коротко: в основе лежит прозвище Муравец, а вот что оно значило — вопрос, на который есть два ответа.

Начнём с более вероятной версии. Слово «мурава» в русских говорах означало молодую сочную траву, зелёный луг. От этого корня по всей России разбросаны названия деревень и урочищ: Муравское, Муравка, Муравино, Муравы. Человека, переехавшего из такого места, земляки легко могли прозвать Муравцом — по аналогии с тем, как выходца из-за реки называли Зарецким, а из-за леса — Залесским. Населённых пунктов с такими именами так много, что точно указать, откуда родом основатель рода, невозможно: от Смоленщины до Сибири встречаются эти топонимы.

Вторая версия, менее вероятная, но любопытная, связывает прозвище с ремеслом. Муравцом могли назвать косаря — того, кто ходил по мураве, то есть по сочной траве. Профессиональные прозвища в русской ономастике встречаются не реже географических, но здесь они проигрывают: слишком уж распространены «травяные» топонимы, чтобы не заподозрить в прозвище указание на место жительства.

Сама модель образования фамилии проста и типична для XVI–XVII веков: прозвище Муравец, попав в официальные документы, оформилось притяжательным суффиксом -ов, дав форму «сын Муравцов». Такая схема — самая массовая в русских фамилиях, она же встречается у Ивановых, Петровых и Смирновых.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имён растянулся на столетия, и разные ветви Муравцовых могли оформляться независимо друг от друга в разных губерниях. Но сам факт, что фамилия не исчезла и сохранила архаичное «мурав-», а не упростилась до «Муравьёв», говорит о том, что её носители рано закрепились в письменных источниках.

В отличие от более известных Муравьёвых, чья фамилия происходит от насекомого, Муравцовы почти наверняка обязаны своим именем траве. Эта деталь — редкий случай, когда омонимичные фамилии имеют совершенно разную этимологию, и разобраться в ней помогает именно географический контекст.