Фамилия Мурнаев звучит на слух как нечто среднее между мурлыканьем и восточной звонкостью. И это не случайно: в её основе лежит прозвище Мурнай, а вот от какого именно корня оно пошло, лингвисты спорят до сих пор.

Самая распространённая версия — славянская. Мурнай происходит от глагола «мурныкать», то есть «мурлыкать». Так в старину могли прозвать человека, который постоянно напевал себе под нос мелодию или, наоборот, говорил невнятно, бормотал, «мурныкал» вместо чёткой речи. В этом случае прозвище носило бытовой, чуть ироничный характер: оно описывало привычку или манеру речи, а не род занятий. Суффикс -ай в таких прозвищах типичен для русской народной традиции (сравните: Болтай, Кричай, Лепетай), он придаёт слову фамильярный, разговорный оттенок. Поэтому фамилия Мурнаев — это буквально «сын Мурная», потомок человека с такой манерой поведения.

Есть и вторая, менее очевидная версия — тюркская. От татарского «мурун», что значит «нос». В таком случае Мурнаем дразнили человека с большим или необычным носом. Эта гипотеза имеет право на существование, особенно если учесть, что в русских говорах Поволжья и Приуралья фамилии с тюркскими корнями — не редкость. Однако здесь стоит быть осторожным: фонетический переход «мурун» в «мурнай» требует дополнительных объяснений, а вот связка «мурныкать — мурнай» лежит на поверхности и не нуждается в натяжках. Поэтому версия с «мурлыканьем» выглядит правдоподобнее, хотя полностью исключать тюркское влияние нельзя — в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему.

Интересно, что фамилия Мурнаев не получила широкого распространения и встречается довольно редко. Это говорит о том, что прозвище Мурнай не стало массовым: оно возникало в отдельных семьях, в разных регионах независимо друг от друга. Где-то — из-за привычки напевать, где-то, возможно, из-за внешности. Как бы то ни было, потомок человека с прозвищем Мурнай со временем получил фамилию Мурнаев, и сегодня она хранит память о живом, характерном предке — то ли певуне, то ли обладателе заметного носа.