Фамилия Мурнаев — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку за характерную особенность, через несколько поколений превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Мурнай, и здесь исследователи расходятся в двух основных версиях.

Первая и наиболее очевидная версия связывает прозвище с глаголом «мурныкать» (или «мурлыкать»). Мурнаем в народе могли назвать человека, который постоянно напевал себе под нос мелодию, или же того, кто говорил невнятно, «мурлыкал» слова. Такая привычка — петь или бормотать что-то вполголоса — была заметной чертой, которая легко закреплялась за человеком в качестве прозвища.

Вторая версия выводит фамилию из тюркских языков, а именно из татарского слова «мурун», что означает «нос». В этом случае Мурнаем прозвали бы человека с большим или необычным носом. Эта версия не лишена оснований: в русских говорах и в антропонимии Поволжья немало фамилий, образованных от тюркских корней, и прозвища по внешним признакам были крайне распространены.

Какая из версий правдоподобнее? Словообразовательная модель фамилии (суффикс -ев, а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или й, что соответствует форме Мурнай. Обе версии — и славянская, и тюркская — имеют право на существование. Однако для центральных и северных русских говоров глагол «мурныкать» встречается чаще, поэтому версия о напевающем человеке выглядит чуть более органичной для исконно русского прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища такого типа могли закрепляться в разных регионах независимо друг от друга. Тем не менее, фамилия Мурнаев — это живой памятник народной культуры, сохранивший в себе либо звуковой образ привычки, либо меткую характеристику внешности далекого предка.