Фамилия Мурсалиев — одна из тех, где основа ясна, а вот путь в русскую фамильную систему требует пояснения. Вопреки возможной догадке, корень здесь не тюркский и не арабский напрямую, а персидский, прошедший через арабо-тюркское посредничество. Разбираем по частям: «Мурсал» — это искажённое имя Мурсали, которое восходит к арабскому «мурсал» (посланный, отправленный; в исламском контексте — пророк, посланник Аллаха). Суффикс «-ев» — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Мурсала» или «из рода Мурсала».

Фамилия типично кумыкская и шире — дагестанская. В среде кумыков, ногайцев, части чеченцев и аварцев имя Мурсали (Мурсал) было распространённым, и от него образовывали фамилии по местным моделям. Однако при попадании в русскую документацию (переписи, метрики, советские паспорта) окончание «-ев» закрепилось как самое привычное для тюркских фамилий в России. Аналогичная судьба у фамилий Мурсалов, Мурсалов. Интересно, что в азербайджанской среде та же основа дала бы форму Мурсалов или Мурсалиев, а в турецкой — Мурсал, без суффикса.

Версия о том, что фамилия образована от прозвища Мурсал («посланник»), которое дали гонцу или вестнику, возможна, но менее вероятна. Имя Мурсали в мусульманских обществах давали в честь одного из пророков, а фамилия уже закрепилась как наследственная. Встречаются варианты написания с одной «с» — Мурсалиев, но форма с «с» (Мурсалиев) встречается чаще, так как отражает исходный арабский корень.

Географически фамилия плотно привязана к Северному Кавказу: Дагестан, Чечня, Ставропольский край. За пределами региона встречается редко, что делает её хорошим маркером происхождения. Социального статуса предки по этой фамилии, скорее всего, не имели высокого: имя Мурсали носили и крестьяне, и уздени (свободные общинники), и духовные лица. Сословных ограничений по этой основе не было.