Фамилия Мусальникова — женская форма фамилии Мусальников. В основе её лежит прозвище или профессия, что типично для русских фамилий на -ов/-ев и -ин. Модель образования простая: к основе «Мусальник-» добавили патронимический суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Но что скрывается в корне?

Самая вероятная версия ведёт к слову «мусал» — так в южных и западных говорах называли точильный камень, брусок для правки кос или ножей. Соответственно, «мусальник» — это мастер, который точит инструменты, либо человек, постоянно носящий с собой мусал (например, косарь или бондарь). Фамилия могла закрепиться за ремесленником, чья работа требовала остроты лезвия. В словаре Владимира Даля «мусалить» означает ещё и «пачкать, марать», но это значение скорее бытовое, и вряд ли оно легло в основу прозвища — ремесленная версия убедительнее.

Интересно, что фамилия Мусальников (и Мусальникова) встречается преимущественно на юге России и в Поволжье, особенно в Ростовской, Волгоградской и Саратовской областях. Это косвенно подтверждает диалектную природу слова «мусал» — именно в этих регионах точильный брусок называли мусалом, а не оселком или точилом. География помогает отсечь альтернативные версии: например, связь с тюркским именем Муса (Моисей) маловероятна, так как суффикс -ник- в русских фамилиях редко присоединяется к личным именам и почти всегда указывает на род занятий.

В отличие от более распространённых фамилий-ремесленников (Кузнецов, Плотников), Мусальникова узко специализирована. Предок носительницы этой фамилии был не просто мастеровым, а человеком, чей инструмент — точильный камень — был настолько приметен, что стал его прозвищем. Такие прозвища по орудию труда встречаются реже, чем по профессии, что делает фамилию заметной в ономастическом ряду.