Фамилия Мусатаева происходит от прозвища Мусатай, и в её основе лежит тюркское слово «мусат». Так называли стальную полосу — округлую или гранёную, — которой правили ножи, а также огниво или кресало. То есть первым носителем прозвища, скорее всего, был человек, чья работа была связана с заточкой инструментов или добыванием огня. Возможно, речь шла о мастере-оружейнике, кузнеце или торговце скобяным товаром, хотя не исключено, что прозвище закрепилось за тем, кто просто часто носил мусат с собой.

Менее вероятная версия связывает прозвище с характером: горячего, вспыльчивого человека могли сравнивать с раскалённой сталью или искрой от кресала. Но эта гипотеза уступает «профессиональной»: прозвища по ремеслу в тюркской среде встречались чаще, чем метафоры темперамента. Позже, когда прозвище стало именем, оно утратило связь с занятием или нравом и превратилось в личное имя Мусатай, от которого уже и образовалась фамилия.

Сама модель фамилии — типичная для тюркских имён: к основе Мусатай добавили русский патронимический суффикс -ев, а затем и окончание женского рода -а. Так что Мусатаева — это буквально «дочь или жена Мусатая». По мужской линии фамилия звучит как Мусатаев, и обе формы одинаково распространены.

Стоит добавить, что в некоторых диалектах слово «мусат» имело и переносное значение — «точильщик» или «человек, который ладит острые вещи». Это ещё раз подтверждает: прозвище давали по делу, а не по внешности. Впрочем, окончательно утверждать, что все Мусатаевы происходят от одного ремесленника, нельзя. Фамилия могла возникать в разных местах независимо — там, где жили тюркские народы, а позже распространилась и в русскоязычной среде.

Процесс формирования фамилий у тюркских народов был долгим, и точное время или место возникновения рода Мусатаевых без генеалогических изысканий назвать невозможно. Но если судить по корню, предки современных Мусатаевых были людьми практичными — держали в руках инструмент, умели обращаться с огнём и металлом.