Фамилия Мушанов — яркий пример того, как русская фамилия образовалась от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «мушан», которое в русских говорах имело два основных значения. Во-первых, так называли человека невысокого роста, щуплого, мелкого — от диалектного «мушан» (маленький, крошечный). Во-вторых, в некоторых областях «мушан» означало «муравей», и прозвище могли дать за трудолюбие, суетливость или за то, что человек «кишел» в делах, как муравей.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Мушан» добавили патронимический суффикс -ов, который буквально означает «чей?» — то есть «сын Мушана». Фамилия закрепилась в форме Мушанов, а не Мушанин, что указывает на её происхождение в среде, где преобладал суффикс -ов (великорусские земли, в отличие от северных территорий, где чаще использовали -ин).

Географически фамилия Мушанов встречается в основном в Поволжье и на юге России. По данным переписей XIX века, носители фамилии были зафиксированы в Саратовской, Самарской и Астраханской губерниях. Это согласуется с тем, что слово «мушан» в значении «муравей» бытовало именно в южнорусских и среднерусских говорах.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Муштанов. Вторая форма могла возникнуть из-за диалектного произношения: в некоторых говорах слово «муштан» означало «толстый, неповоротливый человек» (от тюркского «мушта» — кулак, то есть «толстый как кулак»). Однако Мушанов явно тяготеет к первому, уменьшительному значению.

Сословная принадлежность у Мушановых не была единой. В основном это были крестьяне и мещане, но в архивных записях XVIII века встречаются и однодворцы — особое сословие, жившее на южных границах России и несшее сторожевую службу. Так что предки современных Мушановых могли быть как хлебопашцами, так и людьми служилыми, охранявшими рубежи государства.

В целом фамилия Мушанов — редкий образец, где прозвище, данное по внешнему признаку или по поведению, сохранило в себе диалектное слово, почти исчезнувшее из живого языка.