Фамилия Мушников напрямую связана с прозвищем Мушник, а оно, в свою очередь, — с названием профессии. Мушником на Руси называли торговца мукой или владельца мучного склада. Такие «профессиональные» именования были широко распространены: они точно указывали, чем человек зарабатывает на хлеб, и быстро закреплялись за ним в быту. Поэтому прозвище Мушник, данное, скажем, купцу или лавочнику, со временем превратилось в фамилию, которую унаследовали его потомки.

Суффикс -ов в фамилии — это классический патронимический элемент, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Мушников буквально означает «сын Мушника» или «наследник Мушника». Такая модель образования — самая распространенная в русских фамилиях, но основа здесь необычная: она отсылает не к имени или черте характера, а к конкретному ремеслу, что делает фамилию ценной для историков торгового дела.

Интересно, что в русском языке есть и другие фамилии от того же корня, например Мучников. Разница в написании может указывать на региональные особенности произношения: в некоторых говорах звук [ч] переходил в [ш], отсюда и возникло «Мушник». Это лишний раз подтверждает, что фамилия не придумана искусственно, а выросла из живой народной речи.

Среди известных носителей фамилии — Александр Александрович Мушников (1849–1909), военный юрист. Его карьера косвенно подтверждает, что к концу XIX века фамилия уже утратила связь с «мучным» прошлым и бытовала в самых разных слоях общества, в том числе в образованной среде. Впрочем, судить о социальном статусе всех Мушниковых по одной биографии не стоит: фамилия встречалась и среди крестьян, и среди мещан, и среди купцов, что неудивительно для именования, возникшего в торговой среде.