Фамилия Мушников происходит от прозвища Мушник, которое указывало на род занятий человека. В основе лежит нарицательное слово «мушник» — так в старину называли торговца мукой или владельца мучного склада. Это типичное «профессиональное» именование: в те времена, когда фамилии только начинали закрепляться, ремесло или дело человека часто становились его главным отличительным признаком. Прозвище Мушник прилипало к человеку прочно, передавалось детям и внукам, а позже, когда на Руси сложилась модель образования фамилий через притяжательные суффиксы, превратилось в Мушникова. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: Мушников — это «сын Мушника» или «из рода Мушника».

Интересно, что слово «мушник» не было распространено повсеместно. В разных регионах торговца мукой могли называть по-разному: мучник, мукосей, крупчатник. Форма «мушник» с усечением корня встречается реже, что делает фамилию заметной на фоне более частотных однокоренных вариантов вроде Мучников или Мукомолов. Само написание через «ш» могло закрепиться из-за местного произношения или особенностей диалекта, где сочетание «чн» смягчалось и упрощалось. Поэтому Мушниковы — это, скорее всего, потомки людей, живших в местности, где бытовал именно такой говор.

Известный представитель фамилии — Александр Александрович Мушников (1849–1909), военный юрист. Его биография подтверждает, что носители фамилии встречались в среде образованного сословия, но это не отменяет её простонародных корней: фамилия возникла в среде торговцев и ремесленников, а уже потом разошлась по разным слоям общества.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Прозвища такого типа складывались стихийно в разных уголках страны, и только генеалогическое исследование конкретной семьи может пролить свет на то, где именно жил первый Мушник. Сама же фамилия — живой след той эпохи, когда профессия определяла судьбу человека и оставалась с ним навсегда, даже в имени его потомков.