Фамилия Мустаев происходит от имени Мустай — народной, диалектной формы арабского имени Мустафа. В переводе оно значит «избранный», «самый чистый» или «превосходящий других». Иногда основой называют и краткую форму Муста, и тогда смысл имени сужается до «единственный, избранный». Так что, по сути, перед нами фамилия-отчество: Мустаев — это «сын Мустая», как Иванов — сын Ивана.

Имя Мустафа у мусульманских народов одно из почетных: так называли пророка Мухаммеда, подчеркивая его богоизбранность. Поэтому и имя, и фамилия несут отпечаток уважения, с которым в семье относились к родоначальнику.

Сам суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий, но основа — тюркская. Такое сочетание типично для татар, башкир, казахов и других народов, живших в тесном контакте с русскими. Чаще всего фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Оренбуржье, где веками соседствовали русские и тюркские села.

Интересно, что при всей ясности корня, написание фамилии могло колебаться. В старых метрических книгах и ревизских сказках один и тот же человек мог записываться то как Мустаев, то как Мустафин — вторая форма тоже встречается, но она образована от полного имени. Со временем написание закрепилось, и вариант Мустаев стал самостоятельной, устойчивой фамилией.

Сословной привязки у фамилии нет: Мустаевы могли быть и крестьянами, и служилыми людьми, и купцами. Фамилия не редкая, но и не слишком распространенная, что говорит о ее локальном происхождении — вероятно, от одного или нескольких родов, разошедшихся по разным губерниям.