Фамилия Мустафайев — яркий пример того, как сложное восточное имя прижилось в русской фамильной модели. Её основа — мужское личное имя Мустафа (араб. «избранный», один из эпитетов пророка Мухаммеда). Но ключевая особенность — редкий суффикс -ай, который и дал форму «Мустафай». Дело в том, что в тюркских языках, особенно в азербайджанском и кумыкском, к имени часто добавляли ласкательный или фамильярный аффикс -ай: Мустафа превращался в Мустафай (как, например, Ахмед → Ахмедай, Али → Алибай). Затем к этой основе присоединили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Получилась конструкция «сын Мустафая» — точно по той же модели, что и Иванов от Ивана.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где смешивались тюркские и славянские традиции. Наибольшая концентрация носителей — в Дагестане, Чечне, Азербайджане, а также среди кавказских народов, переселившихся в центральную Россию. Встречается и у крымских татар. В русских переписных книгах XVIII–XIX веков такие фамилии почти не фиксировались, потому что у мусульманских народов Кавказа и Закавказья фамилии в современном понимании появились поздно — массово их начали закреплять в советское время при паспортизации 1930-х годов. Тогда же могли записать не «Мустафаев», а именно «Мустафайев», если в документах сохранили устную форму с аффиксом.

Интересно, что фамилия Мустафаев (без «й») встречается гораздо чаще — она образована напрямую от имени Мустафа, минуя промежуточную форму. Вариант с «й» указывает на более архаичную или диалектную традицию имяобразования: в некоторых тюркских говорах (например, ногайских) форма на -ай считалась уважительной или родовой. Поэтому Мустафайев — не ошибка писаря, а отражение живой речи, где имя бытовало в уменьшительно-уважительной огласовке.

Социально предки носителя этой фамилии вряд ли принадлежали к высшей знати: мусульманская аристократия (беки, ханы) чаще носила фамилии на -оглы или сложные арабские конструкции. Мустафайев — скорее фамилия крестьян, ремесленников или служилых людей, принявших фамилию по имени отца. В советских архивах эта фамилия встречается у людей самых разных профессий, что подтверждает её массовый, а не сословный характер.