Фамилия Муталиб — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не профессия, а личное имя, и притом не славянского, а арабского происхождения. Она образована от мужского имени Муталиб, что по-арабски означает «ищущий», «требующий», «стремящийся». В исламской традиции это имя восходит к одному из эпитетов, связанных с настойчивостью в поиске знаний или истины, а также встречается в составе сложных теофорных имен (например, Абдул-Муталиб — «раб Требующего», то есть Аллаха).

Сама фамилия, скорее всего, сложилась за пределами России — в среде народов Кавказа, Средней Азии или Поволжья, где имена арабского корня были распространены веками. На русской почве она не получила типичного суффикса -ов/-ев или -ин, потому что в тюркских и кавказских языках фамилии нередко оформлялись без добавления окончаний, просто перенося имя отца в неизменном виде. Если бы фамилия была русифицирована, мы бы встретили Муталибова или Муталибина, но форма без суффикса указывает на то, что носители сохранили исходную модель — имя как родовое прозвание.

Географически фамилия Муталиб встречается в основном у лезгин, аварцев, даргинцев и других народов Дагестана, а также у татар и башкир. В этих регионах имя Муталиб давали в честь предков или религиозных деятелей, и со временем оно закрепилось как фамилия. В русском языке фамилия склоняется по правилам мужского рода (Муталиба, Муталибу), но в быту часто воспринимается как неизменяемая, что ведет к путанице в документах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Муталибов, Муталибеков, Абдулмуталибов — показывает, что первоначальная форма Муталиб была самой краткой и, возможно, древнейшей. Она не обросла дополнительными компонентами (вроде -бек, -хан или -оглы), что говорит о её возникновении в среде, где фамилии только начинали формироваться из отчеств, без сословных или титульных приставок. Таким образом, предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми незнатного происхождения, но с устойчивой родовой памятью об имени, которое давали через поколения.