Фамилия Мышнева — женская форма фамилии Мышнев. Её основа, на первый взгляд, прозрачна: «мышь». Но в русских фамилиях редко встречается прямое прозвище по грызуну, и здесь как раз тот случай, когда за простотой скрывается неочевидная история.

Скорее всего, в основе лежит не мышь, а диалектное слово «мышня» — так в некоторых говорах называли мешок, сумку или котомку. Человек, носивший прозвище Мышня, мог быть коробейником, торговцем или просто иметь привычку всюду таскать с собой мешок. Суффикс -ев в фамилии Мышнев указывает на притяжательную модель: «чей сын?» — Мышнев, то есть сын Мышни. Такая модель типична для нецерковных прозвищ и мирских имён, которые на Руси давали по внешности, занятию или повадкам.

Версия с прямым прозвищем «Мышь» тоже имеет право на существование, но она менее вероятна. Фамилии от названий мелких животных (например, Кротов, Зайцев) обычно образуются через суффикс -ов/-ев, а не от уменьшительных форм. Если бы предка звали просто Мышью, фамилия звучала бы как Мышев. Форма Мышнев чётко держится на основе «мышня» — более ёмком и конкретном слове, чем просто название зверька.

Географически фамилия Мышнева не привязана к одной местности, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где слово «мышня» было в ходу. Интересно, что в некоторых говорах «мышнёй» называли не только мешок, но и хитроватого, юркого человека — того, кто «проскользнёт, как мышь». Так что прозвище могло относиться к характеру, а не к ремеслу.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, Мышнев — редкая. Её носители могли быть выходцами из крестьянской или мещанской среды, где прозвища закреплялись за родом по одному характерному признаку. Сословной элиты среди Мышневых не было, и это типично для фамилий, образованных от бытовых слов, — они несут память о повседневной жизни, а не о знатности.