Фамилия Мишнова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Мишнов, образована по одной из самых распространённых в России моделей: через суффикс -ов от прозвища или имени. В данном случае корень, скорее всего, восходит к уменьшительной форме имени Михаил — Миша. Однако здесь есть тонкость: суффикс -н- в основе (Мишн-) указывает на то, что прозвище было не просто Миша, а Мишня или Мишна. Такая форма могла бытовать в северных и центральных говорах, где любили усекать имена и добавлять суффикс -н(я): Мишня — «маленький Миша», «Мишутка».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах слово «мишня» означало нечто неуклюжее, мешковатое или даже медлительное — от корня «мих» (мешать, медлить). В таком случае фамилия Мишнов могла закрепиться за человеком с неторопливым характером или грузной фигурой. Эта версия правдоподобна, но уступает первой по частоте: большинство русских фамилий на -ов всё же происходят от личных имён, а не от нарицательных слов.

Географически фамилия Мишнов встречается не повсеместно. Она тяготеет к Поволжью и некоторым областям Центральной России, но не входит в число частых. По сословной принадлежности предки Мишновых, скорее всего, были крестьянами или мещанами: фамилии на -ов в XVI–XVII веках активно закреплялись именно за этими слоями, а не за дворянством, которое чаще носило фамилии на -ский.

Интересная деталь: если бы фамилия писалась через «е» — Мешнов — она почти наверняка означала бы «сын мешника» (торговца мешками или того, кто их шил). Но написание через «и» твёрже привязывает фамилию к личному имени, а не к ремеслу. Так что с высокой вероятностью первый Мишнов был просто Мишей, которого в деревне звали Мишня.