Фамилия Набалов — редкий случай, когда за основу взято не имя и не профессия, а, скорее всего, уличное прозвище. Её ядро — слово «набал», которое в русских говорах имело два противоположных значения. С одной стороны, в архангельских и сибирских диалектах «набалом» называли наглого, дерзкого человека, нахала. С другой стороны, в тех же краях «набал» могло означать опытного, бывалого человека, которого «набаловала» жизнь. Какая из версий правдоподобнее — вопрос контекста, но обе они описывают яркую черту характера: либо вызов, либо житейскую мудрость.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования: «чей?» — «Набалов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Набал. Фамилия строится по той же схеме, что и Громов, Молчанов или Шумилов, но в основе лежит не столь распространённое слово. Географически фамилия встречается в основном на Русском Севере и в Зауралье — там, где диалектное слово «набал» было в ходу. В центральных областях России она редка.

Интересно, что фамилия Набалов могла возникнуть и из искажённого произношения. В некоторых говорах «набал» путали с «набол» — от «наболеть», «наболевшее». То есть прозвище мог получить человек, который постоянно жаловался или ныл. Но эта версия менее убедительна: в памятниках письменности XVI–XVII веков, которые исследовал историк С. Веселовский, встречаются именно прозвища от «набал» в значении «наглец».

Сословного барьера у фамилии не было. Набаловыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и даже мелкие служилые. В переписных книгах XVIII века на Урале встречаются крестьяне Набаловы — вероятно, потомки того самого «набала», который либо прославился дерзостью, либо, наоборот, слыл бывалым человеком.