Фамилия Нагниев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что сразу вызывает вопрос: не связано ли это с глаголом «гнить»? Связь есть, но не прямая. В основе фамилии лежит не само действие, а прозвище Нагний. В русских говорах «нагний» — человек гниловатый, хилый, болезненный. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение: ненадёжный, слабохарактерный человек. Так что прозвище давали либо тому, кто часто хворал, либо тому, на кого не стоило полагаться в серьёзном деле.

По словообразовательной модели фамилия абсолютно стандартна: суффикс -ев присоединён к основе Нагний. В русской ономастике суффикс -ев (-ов) указывает на принадлежность — «чей?» — и обычно означает «сын Нагния» или «потомок человека по прозвищу Нагний». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образуются от основ на -а/-я (Нагня → Нагнин), здесь основа на -ий дала именно -ев. Это типичная патронимическая модель, и она не оставляет сомнений в том, что фамилия исконно русская и сложилась в крестьянской или мещанской среде не позднее XVII–XVIII веков.

Любопытно, что фамилия Нагниев почти не встречается в центральных губерниях России. Основной ареал — южные регионы: Ростовская область, Краснодарский край, Ставрополье. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в казачьей среде, где прозвища были особенно цепкими и часто переходили в фамилии без изменений. Впрочем, документальных подтверждений этому нет — в ревизских сказках и метрических книгах XIX века Нагниевы попадаются редко.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия не упомянута, что подтверждает её редкость. Искать однокоренные варианты тоже почти бесполезно: есть единичные примеры Нагнибеда, Нагнойный, но они образованы по другой модели. Фамилия Нагниев стоит особняком — и именно своей прозрачностью, неожиданной для столь нелестного прозвища, она и интересна.