Фамилия Нагоранский — редкий случай, когда географическая основа и суффикс вступают в лёгкое противоречие, но именно это и делает её интересной. На первый взгляд, перед нами типичная «географическая» фамилия на -ский, указывающая на связь с местностью. Корень «нагор-» отсылает к слову «нагорный» — то есть расположенный на горе, возвышенности. Однако в этой модели есть нюанс.

Большинство фамилий на -ский в русской традиции образовывались от названий населённых пунктов: село Нагорное — Нагорский, деревня Нагорье — Нагорский. Здесь же мы видим суффикс -анск-, который встречается реже и обычно указывает на принадлежность к более крупной территории или региону (как, например, «полтавский» от «Полтава»). Поэтому логичнее предположить, что основой для фамилии послужило не простое село, а топоним с суффиксом -анск-: возможно, существовало поселение Нагорянск, Нагоранск или Нагоряны. Такие названия характерны для западнорусских и украинских земель.

Прозвищная версия, хотя и менее вероятна, тоже имеет право на существование. В говорах «нагоранец» могли называть человека, живущего выше всех по склону, на самом верху. Но фамилия, образованная напрямую от прозвища с помощью -ский, — явление нетипичное для крестьянской среды; обычно так оформляли фамилии дворяне и духовенство по месту службы или владения. Скорее всего, предок Нагоранских получил фамилию по названию своей малой родины — хутора или деревни, которых с корнем «нагор-» в России и на Украине десятки.

С точки зрения словообразования, фамилия Нагоранский стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Загорянский, Подгорянский, Мещанский. Все они прошли через стадию прилагательного: «нагоранский» — «человек из Нагорян». Это указывает на то, что фамилия сформировалась не раньше XVII–XVIII веков, когда модель на -ский стала массово вытеснять более древние -ов и -ин в среде духовенства и мещанства. Социально носители могли быть выходцами из мелкопоместной шляхты, священников или городских обывателей — тех сословий, где фамилии на -ский были нормой, а не привилегией.

Сегодня фамилия встречается крайне редко, что подтверждает её локальное происхождение от небольшого, возможно, уже исчезнувшего поселения.