Фамилия Нанукова — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, нужно отбросить привычную схему «от имени или профессии» и присмотреться к географии. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на Кавказе или в среде тюркских народов.

Основа «Нанук» (или «Нанух») в тюркских и кавказских языках может означать «хлеб» (ср. осетинское «нан» — хлеб, «нанӕ» — хлебный) или «мать» (в некоторых диалектах — почтительное обращение). В осетинской ономастике встречается фамилия Нануков (Нануккаты), образованная от личного имени Нанук — ласкового прозвища ребёнка или женщины. Суффикс «-ов/-ев» в русской передаче указывает на принадлежность: «чей?» — Нануков, то есть потомок Нанука. Женская форма Нанукова закрепилась в официальных документах как вариант для женщин, хотя по происхождению она вторична.

Есть и другая, менее вероятная версия — связь с греческим словом «νᾶνος» (nanos) — «карлик», но в русской фамильной традиции такой переход нехарактерен. Более правдоподобно, что Нанукова — это русифицированная форма осетинской или балкарской фамилии, где окончание «-а» перешло в привычное «-ова».

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу: Осетии, Кабардино-Балкарии, а также к регионам, куда в XIX–XX веках мигрировали горцы — Ставрополье, Краснодарский край. Встречается она и у абазин, где «Нанук» — женское имя, образованное от «нана» (мать) с уменьшительным суффиксом.

Таким образом, Нанукова — не случайная или искусственная фамилия, а отражение семейного прозвища, связанного с тёплым, домашним значением: «хлебный», «материнский» или просто «малыш». Предки носительницы этой фамилии могли быть осетинами, балкарцами или абазинами, а сама фамилия указывает на родовую ветвь, где ценили ласковое обращение.