Фамилия Нанов звучит коротко, но за ней скрывается сразу несколько историй происхождения. В основе большинства таких фамилий лежит имя или прозвище Нана, которое на Руси использовали как краткую форму мужского канонического имени Ананий. В переводе с древнееврейского оно означает «отмеченный милостью Божьей». Имя это было нередким: его носили святые, праведники и священнодеятели, а особенно почитается святой пророк Ананий — один из семидесяти апостолов, епископ Дамаска, крестивший апостола Павла. Вспоминают и отрока Анания, который, по преданию, невредимо прошёл через огненную пещь и был спасён ангелом. Так что для предков носителей фамилии выбор имени был связан с уважением к этим библейским сюжетам.

Однако версия с Ананием — не единственная. Имя Нана могло прийти и из других языков, и это добавляет фамилии особый колорит. Например, в татарском есть слово «нәни», что значит «маленький, малыш». В грузинском языке имя Нана означает «маленькая, младшая», а у адыгов существовало мужское имя Нану — «ребенок, дитя». Смысл в этих случаях схож: так могли назвать младшего ребёнка в семье или новорождённого небольшого роста. Родители часто давали такое имя ласково, подчёркивая возраст или размер малыша.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Нана добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку человека с этим именем. То есть Нанов буквально значит «сын Наны» или «из рода Наны». Со временем, когда отчества закреплялись как фамилии, потомки человека по имени Нана (или Нано) и получили фамилию Нанов. Судя по всему, фамилия не была привязана к какому-то одному сословию — её могли носить и крестьяне, и горожане, ведь имя-основа встречалось в разных слоях общества. Встречается она и в наши дни, хотя и не относится к числу самых распространённых.